La muerte y el jinete del rey: el regreso del misterio perdurable de Wole Soyinka el teatro

venirHayfield tiene suerte. El próximo mes el Crucible Theatre ofrece una rara puesta en escena de una obra extraordinaria: La muerte y el jinete del rey, de Wole Soyinka. Vi la brillante producción de Rufus Norris en el Teatro Nacional en 2009 e incluí la obra en mi libro 101 Greatest Plays, pero todavía lucho con su significado último. La ambigüedad, sin embargo, es para mí una verdadera prueba de calidad teatral.

No se puede empezar a entender la obra sin saber un poco sobre la vida de Soyinka, un premio Nobel de 90 años y el escritor más famoso de Nigeria. Desde el principio, su vida representa una combinación de opuestos. Estuvo involucrado con la tradición yoruba con sus múltiples deidades, pero sus padres eran devotos cristianos conversos. Los estudios de Soyinka lo llevaron de Ibadan a Leeds, donde estuvo bajo la tutela del erudito G. Wilson Knight, quien se centró en los elementos mitológicos y sobrenaturales de Shakespeare.

Después de dos años trabajando en la Corte Real de Londres, Soyinka regresó a Nigeria en 1960 y formó una compañía de teatro especializada en revistas satíricas. Se convirtió en una figura pública que promovía la creencia en lo que llamó su “única religión eterna: la libertad humana”. Todo esto finalmente lo llevó a prisión en 1967 por supuestamente conspirar con los rebeldes de Biafra durante la Guerra Civil de Nigeria.

Ofrezco este boceto en miniatura porque parece relevante para la muerte y el caballo del rey, con su fuerte mezcla de mítico, satírico y trágico. Escrita en 1975 y basada en acontecimientos ocurridos en la antigua ciudad yoruba de Oyo en 1946 –aunque Soyinka remonta la acción a la Segunda Guerra Mundial–, la obra tiene un punto de partida bastante claro: Elesin, la protagonista titular, 30 días después de la muerte de su maestro, según la costumbre yoruba. Se ve obligado a realizar un suicidio ritual para acompañarlo al otro mundo. Lo que complica las cosas es que la transferencia de Elesin se retrasa inicialmente por su encuentro con una hermosa joven en el mercado. Su muerte también se evita gracias a la determinación del oficial de distrito británico Pilkings, a quien considera una práctica bárbara, y a evitar disturbios civiles durante las visitas reales. Cuando el hijo mayor de Elesin, West, que estudia medicina en Londres, regresa inesperadamente, tienes todos los ingredientes para un desenlace impactante.

¿Pero qué tipo de juego es? Obviamente uno que está abierto a múltiples interpretaciones erróneas. Los fundamentalistas nigerianos atacaron a Soyinka por celebrar una tradición retrógrada. Al capturar el choque entre la tradición yoruba y la locura colonial – y vale la pena señalar que a Pilkings y su esposa se les ve por primera vez usando máscaras mortuorias para un baile de disfraces – muchos críticos occidentales han descrito la obra como un “choque de culturas estallado”. ¿Quién le teme a Elesin Oba? En un ensayo, respondió a los críticos marxistas argumentando que, lejos de respaldar prácticas feudales, su obra interpretaba el pasado a través de una visión del presente. En la introducción de la obra, Soyinka también derriba enfáticamente el concepto de “choque de culturas”, alegando que “presupone una posible equivalencia en cada situación dada de culturas extranjeras y pueblos indígenas en el propio suelo de estos últimos”.

Entonces, ¿dónde nos deja eso? Veo la obra principalmente como una lucha entre las fuerzas de la vida y la creatividad, por un lado, y la muerte y la destructividad, por el otro. Acabo de ver la película de Visconti El leopardo y hay un momento en el que el Príncipe de Burt Lancaster, encarnando una clase moribunda, baila un vals con la deslumbrante prometida de su sobrino: lo que me parece extrañamente similar al sensual desprecio de Elesin. Su joven esposa cuando está al borde de la muerte.

Pero leer un libro llamado Wole Soyinka y la tragedia moderna de Ketu H Katrak me abrió los ojos. Katrak analiza críticamente tres obras de Soyinka –El camino (1965), El Baco de Eurípides (1973) y La muerte y el jinete del rey (1975)– y, en última instancia, sostiene que el dramaturgo crea una forma distintiva de tragedia en la que la muerte de un individuo proporciona fortaleza. comunidad en general. Se podría argumentar que ésta es una idea muy brechtiana. Pero me sorprende que la verdadera grandeza de Soyinka radica en la combinación de su herencia yoruba y europea y en la fusión, más que en el choque, de las dos culturas.