Una vieja radio es la clave para encontrar el avión perdido de Amelia Earhart después de que la búsqueda transcriba sus movimientos finales
Un transmisor de radio similar al utilizado por Amelia Earhart en su fallido vuelo alrededor del mundo en 1937, según un equipo de búsqueda en aguas profundas que habló con el Daily Mail.
Hoy se cumplen 91 años desde el histórico vuelo de Earhart desde Honolulu, Hawaii a Oakland, California, cuando se convirtió en la primera persona en volar solo a través del Océano Pacífico.
Pero poco más de dos años después desaparecería durante un atrevido intento alrededor del mundo, y su desaparición se convertiría en uno de los mayores misterios de la aviación de la historia.
Más de nueve décadas después, los investigadores continúan buscando los restos de su avión.
David Jordan es uno de los que esperan encontrarlo. Ya había adquirido sus habilidades como oficial de submarinos en la Marina de los EE. UU. y como físico en Johns Hopkins antes de cofundar la empresa de tecnología marina Nauticos en septiembre de 1986.
Después de que Jordan descubriera dos submarinos perdidos y un naufragio del siglo III a. C., centró su atención en Earhart. Desde 1997, Jordan ha dedicado gran parte del tiempo, la energía y el dinero de su empresa a encontrar el lugar de descanso final de Earhart. Su equipo adoptó un enfoque único para hacer esto.
Además de explorar ya un área del fondo del océano del tamaño de Connecticut con vehículos autónomos, Nauticos se propuso recrear el último vuelo de Earhart para delimitar dónde podría haberse estrellado. Encontrar una réplica de la radio que usó, así como una coincidencia cercana con el avión que voló, fue crucial para que este plan funcionara.
Earhart utilizó un modelo 13C de Western Electric, comúnmente conocido como WE 13C, para comunicarse con el barco de la Guardia Costera estadounidense Itasca cerca de su destino, la isla Howland. La pequeña isla está a unas 1.800 millas al suroeste de Hawái.
Amelia Earhart aparece parada en uno de sus aviones. Nauticos, una empresa de búsqueda en aguas profundas, tiene la intención de encontrar los restos de su avión casi 90 años después de su desaparición en el Océano Pacífico el 2 de julio de 1937.
Amelia Earhart se apoya en la hélice del motor derecho de su avión. Earhart y su navegante, Fred Noonan, desaparecieron durante un vuelo sobre el Océano Pacífico en julio de 1937.
La base de la estrategia de Nauticos fue localizar y reparar los equipos de comunicaciones del avión de Earhart y del barco de la Guardia Costera a través del cual enviaba transmisiones de radio. El ingeniero de radio Rod Bloxham muestra un equipo similar al transmisor y receptor de avión de Earhart utilizado por la Guardia Costera en 1937.
Para replicar perfectamente las transmisiones que envió mientras estaba en el aire el 2 de julio de 1937, el equipo de Nauticos necesitaba una radio como la de Earhart y la necesitaba en su orden de trabajo.
En el verano de 2019, Rod Blocksome, un ingeniero de radio profesional que ha trabajado como voluntario en Nauticos durante décadas, finalmente consiguió uno después de 20 años de búsqueda.
Ese año, Bloxham fue el orador principal en un banquete de convención de radio en Charlotte, Carolina del Norte.
El amigo de Bloxham era el anfitrión del evento y lo sorprendió trayendo un transmisor de avión WE 13C y un receptor RCA CGR-32, el mismo equipo utilizado en Itasca para escuchar las transmisiones de Earhart.
“Después de seis meses, me ofreció venderme ambos e inmediatamente acepté su oferta”, dijo Bloxham al Daily Mail.
Después de pagar 3.000 dólares por ambas piezas, le llevó casi un año restaurarlas y realizar pruebas de laboratorio para garantizar que cumplían con las especificaciones del fabricante en 1936.
Durante el proceso, Jordan dijo que una compañía llamada Dynamic Aviation le prestó un avión similar al Lockheed Electra de Earhart. Nauticos también adquirió un barco que era “eléctricamente idéntico” al Itasca y estaba equipado con un receptor de la Guardia Costera.
Con todos los ingredientes ahí, Jordan y su equipo volaron la ruta a Earhart en septiembre de 2020.
Amelia Earhart aparece en la foto en su avión Lockheed Vega durante el primer Derby Aéreo Nacional Femenino desde Clover Field, Santa Mónica a Cleveland.
Amelia Earhart y el navegante con el que desapareció, Fred Noonan, fotografiados en Darwin, Australia
La isla Howland es un atolón deshabitado ubicado justo al norte del ecuador en el Océano Pacífico central.
Durante el vuelo, Bloxham supervisó el equipo y se sentó junto a la hermana de Jordan, Sue Morris. Morris asumió el papel de Earhart y dijo exactamente las palabras que el aviador había dicho por radio hace unos 83 años.
‘Volamos ese avión a 200 millas de la costa (de Howland), enviamos el mismo mensaje que él envió y medimos la distancia, por lo que pudimos replicar casi cada parte de esa comunicación por radio. Nos dio mucha más confianza para llegar lejos”, dijo Jordan al Daily Mail esta semana.
Jordan advirtió que todavía hay mucha incertidumbre, en gran parte debido al intervalo de una hora entre las dos últimas transmisiones de Earhart a la Guardia Costera, lo que hace prácticamente imposible saber dónde estaba en ese momento.
El penúltimo mensaje de Earhart llegó a las 7:42 a.m. hora local.
‘Debemos estar sobre usted, pero no podemos verlo, pero el combustible se está agotando. No hemos podido comunicarnos con usted por radio. Estamos volando a 1.000 pies’, dijo.
En realidad, la Guardia Costera nunca grabó su voz, pero las transcripciones de lo que dijo se compilaron en base a entrevistas con ocho hombres a bordo del Itasca.
Su último mensaje confuso llegó a las 8.43 hora local, cuando le dijo a la tripulación que llevaba su brújula: “Estamos en la línea 157 337”.
También dijo que viajaba en una línea norte-sur, lo que no le dijo al equipo de Náuticos si volaba hacia el norte o hacia el sur, lo que complicó las cosas.
Bloxham (izquierda) aparece junto a la hermana de Jordan, Sue Morris, quien habla la transmisión de Earhart en una radio renovada mientras el avión vuela lo más cerca posible de la trayectoria de Earhart.
Náuticos encontró este avión, al igual que el Lockheed Electra de Earhart, para poder recuperar las últimas horas de su vuelo antes de aterrizar en el Océano Pacífico.
El barco Nauticos zarpó durante un viaje de 2017 para buscar a Earhart. Se llamaba ‘Mermaid Vigilance’ y era un barco con bandera de Singapur.
Durante ese viaje, Nauticos utilizó el Remus 6000 (en la foto) para mapear el fondo del océano y buscar posibles restos de naufragios.
‘Iba a retransmitirlo en una frecuencia diferente. Él dijo: “Espera”. Y luego no supieron nada de él, y eso coincidió con el momento en que se calculó que se había quedado sin combustible”, dijo Jordan.
Recuperar los últimos momentos de Earhart le dio al equipo de Nauticos nueva fe en que realmente se podían encontrar los restos del naufragio, y durante los últimos cinco años, han estado ansiosos por regresar al Océano Pacífico para comenzar a peinar el fondo del océano una vez más.
“Después de reducirlo con estos nuevos datos de radio, creemos que podemos ver en todos los demás lugares que puede estar con una confianza muy alta, ya sabes, un 90 por ciento de confianza”, dijo Jordan.
Utilizando lo que encontraron en este vuelo, Jordan se prepara para otra misión. Sin embargo, la pandemia de COVID-19 y los recortes de fondos han retrasado la contratación de personal por parte de Nauticos y la obtención de un barco que podría llevarlos a la zona extraordinariamente remota donde desapareció Earhart.
Jordan dijo que ya tiene un barco y el equipo necesario preparado, y agregó que todavía está tratando de recaudar alrededor de 10 millones de dólares para la expedición de un mes de duración de este año.
“Estas cosas son caras, millones de dólares, y tenemos que encontrar gente dispuesta a apoyarlas, y eso siempre es lo que más nos cuesta”, afirmó.
Una vez que lleguen allí, los Náuticos navegarán hacia el área que creen que Earhart probablemente se estrelló según nuevos datos de radio.
Luego, el equipo enviará un vehículo autónomo al fondo del océano, tal como lo hizo en misiones anteriores, la más reciente en 2017.
Amelia Earhart con su marido George Palmer Putnam. Fue declarado muerto el 5 de enero de 1939 tras haber desaparecido en julio de 1937.
Amelia Earhart fue la primera mujer en cruzar el Atlántico en avión como pasajera en 1928 y en solitario en 1932.
Una vista de la isla Howland desde el interior del avión durante el vuelo, que tuvo lugar en septiembre de 2020.
Jordan dijo que esta parte del Océano Pacífico tiene un promedio de 18.000 pies de profundidad, aproximadamente una milla más que donde se encontró el Titanic.
El vehículo autónomo, sujeto con un ancla de acero, tarda aproximadamente una hora en llegar al fondo, donde puede permanecer hasta 28 horas antes de tener que volver a la superficie para cargar la batería.
Mientras está allí, el vehículo emite ondas sonoras de alta frecuencia para mapear acústicamente el fondo del océano.
‘Las rocas y la arena dura tienen ecos más fuertes que el limo. Pero lo que realmente resuena con fuerza son los objetos metálicos y los objetos con bordes cortantes. Así que el avión de Amelia debería sonar con bastante claridad”, afirmó Jordan.
—A menos, por supuesto, que esté en una grieta o detrás de una cadena montañosa o algo así. Por eso hay que ser muy minucioso cuando se hace esta búsqueda”.
Jordan, al igual que otros exploradores en la zona de Earhart, hasta ahora no ha encontrado rastros de su avión. Pero dada el área increíblemente grande en la que ya ha buscado y los datos de radio que tiene, tiene la esperanza de que la próxima vez sea diferente.