“Si estás fuera de los seis primeros, nunca verás una carrera en la Copa FA”

La Copa FA sigue siendo la competición de copa más importante del mundo y la tercera ronda sigue siendo un fin de semana especial en el calendario del fútbol, ​​pero, desde el punto de vista de un entrenador, se ha vuelto más complicado que nunca con el paso de los años.

La Premier League ahora prevalece sobre el calendario de partidos, y me temo que la importancia de la Copa FA ha disminuido un poco, especialmente cuando está en juego el estatus de primera categoría de su club y toda su situación financiera.

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Como la mayoría de las cosas en la vida hoy en día, el dinero habla y la Premier League sin duda es la que más habla ahora.

Junto con las tres competiciones de liga europeas y el número de partidos y equipos involucrados, la Copa FA ocupa el último lugar en el orden jerárquico.

Con todos los partidos que se juegan ahora, algo tiene que ceder y suele ser la Copa FA. Como gerente, entiendo por qué, aunque crecí en las décadas de 1960 y 1970, cuando todos pensaban que era especial, y este año no será diferente.

Después de un período festivo ajetreado y otra ronda de juegos a mitad de semana, los equipos de la Premier League verán los juegos de este fin de semana como una oportunidad para descansar a algunos de sus jugadores, ¡y en algunos casos a todos!

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Es triste verlo, incluso si pudiera crear oportunidades para que los clubes más pequeños se unan a la banda de matagigantes por la que la competición se ha hecho famosa a lo largo de los años.

He experimentado ambas caras de la moneda. Cuando ascendimos a la Premier League en 2008, el Stoke tuvo problemas al principio y a principios de año, cuando empatamos en la tercera ronda contra el Hartlepool de la League One, cambié prácticamente a todo el equipo.

El equipo necesitaba descansar y creo que los jugadores fuera del equipo tendrán algo que demostrar, pero perdimos 2-0 y recibí algunas críticas de la prensa por el cambio.

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Todavía me sentía justificado al hacer lo que hice. Mi principal objetivo era tener un club de la Premier League porque era esencial para nuestro futuro a largo plazo y, afortunadamente, ese año lo fuimos.

¿Ese partido de copa y la selección de mi equipo fueron importantes para nuestra supervivencia? No estoy seguro, pero cuando eres líder tienes que tomar decisiones y sólo después puedes evaluar si son las correctas.

Siempre me hace reír cuando escucho a algunos expertos girar el mundo hacia la derecha después del evento; si siempre eligiera mi equipo después de cada juego, creo que incluso podría arreglar algunos de ellos.

Cómo se organiza una carrera de copa

Mi opinión como entrenador era que si estabas a cargo de un equipo fuera de los seis primeros, nunca podrías honestamente “apuntar” a una carrera de copa.

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Llegan cuando las cosas te van bien, como nos ocurrió a nosotros con el Stoke cuando llegamos a la final de la Copa FA en 2011.

Se necesita suerte en el terreno de juego, empates favorables en diversos sentidos y un equipo y una plantilla capaces de llegar lejos en la competición. Siempre pensé que al Stoke le llevaría unos tres años llegar a la Premier League, y no estaba muy lejos.

Para entonces ya había sido entrenador durante 20 años, y esa racha en la copa siempre estará entre mis recuerdos favoritos: dos partidos contra Cardiff, fuera de Wolves, en casa de Brighton, luego de West Ham, Bolton y luego de Manchester City. Cada juego tiene su propia historia.

En la tercera ronda, Cardiff jugó muy bien en nuestro campo, pero les ganamos en un partido más cómodo para nosotros. Después de eso, la visita de los Wolves siempre iba a ser difícil, pero Thomas Sorensen detuvo un penalti y Huthie (Robert Huth) nos dio la victoria.

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Nuestra victoria por 3-0 contra Brighton en la quinta ronda fue cómoda, pero el equipo de Gus Poyt nos dio un partido realmente bueno. El siguiente rival fue el West Ham, que nos venció 3-0 en la liga en Upton Park, así que permítanme decir que fue una semana difícil para los muchachos que valió la pena con una victoria por 2-1.

Esto nos llevó a Wembley, donde nos enfrentamos al Bolton en la semifinal. Mi capitán, Ryan Shawcross, vino a verme para ver si los chicos estaban recibiendo trajes y se le hizo muy consciente del hecho de que no era la final y que tenían un juego más antes de que lo fuera.

Ningún aficionado del Stoke olvidará jamás lo que pasó ese día. Bolton apareció con trajes y flores en sus chaquetas, y eso fue para encargarse de la discusión de mi equipo. Después de una actuación increíble en la que ganamos 5-0, ¡mencioné que esos trajes son imprescindibles!

No vimos el resultado que queríamos en la final contra el City, pero los muchachos aun así estuvieron geniales. Eran un gran equipo y al final se quedaron cortos ante un equipo que dominaría la Premier League durante la siguiente década.

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Tengo una nota rápida que agregar en ese momento, porque me enojo mucho cuando veo a los jugadores comportarse mal cuando están en la banca; todavía me afecta.

Durante esa gran racha de copa, Sørensen fue mi portero, pero Asmir Begović fue sin duda mi número uno y fue titular en nuestros partidos de liga.

Cuando llegamos a la final, hubo informes de que Sørensen había sido cambiado por Begović, lo cual nunca hice, pero además Asmir nunca llamó a mi puerta y me preguntó si Thomas había sido seleccionado para todas las eliminatorias que mencioné anteriormente.

Apoyó a Thomas durante ese torneo y demostró que era un gran jugador de equipo. Refleja el espíritu del Stoke, y esa unidad es otro elemento que cualquier equipo necesitará para volver a Wembley este año.

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La historia todavía cuenta: la Copa FA nos brinda momentos importantes

Cuando era niño y cuando era jugador, la Copa FA era vista como algo especial. La mayoría de los entrenadores para los que jugué cambiarían nuestra rutina en la semana de copa, pero eso no implicaba dar descanso al primer equipo.

En cambio, en Bristol Rovers nos gusta bañarnos en agua salada y caminar por la playa de Weston Super Mare. ¡Nos dijeron que no se puede comprar aire marino en una botella!

Mi mejor racha con los Rovers fue en 1978, cuando salimos del campeonato como club en la quinta ronda y empatamos con el Ipswich, que había terminado tercero en la máxima categoría la temporada anterior.

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Tenían un gran equipo en ese momento y Sir Bobby Robson era un entrenador brillante. En casa, en un campo de hielo duro como una roca en Eastville, los llevamos hasta el final y casi les ganamos. Bobby Gould anotó un gol tardío de la victoria que fue anulado por fuera de juego, pero luego no se mostró.

Ipswich fue demasiado bueno para nosotros en la repetición y ganó la Copa FA. Es lo más cerca que he estado de ganarlo como jugador, pero siempre pienso en el gol de oro y en cómo podría cambiar el curso de la historia.

Dije al principio que creo que la Copa FA es la mejor competición de copa del mundo y, sin duda, la más famosa.

Ha producido muchas leyendas a lo largo de los años y no es necesario levantar el trofeo para convertirse en una de ellas.

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Tomemos como ejemplo a Colin Addison. Me invitaron a ser orador en su funeral a principios de este año.

Colin jugó más de 400 partidos de liga y dirigió muchos más, pero, en casi 60 años jugando profesionalmente en casa y en el extranjero, su momento decisivo fue como jugador-entrenador del Hereford United fuera de la liga cuando vencieron al Newcastle de primera categoría en la tercera ronda de la Copa FA en 1972.

Más de 50 años después, cuando miras partidos en vivo o programas destacados que cubren las eliminatorias de este fin de semana, todavía verás imágenes de los preparativos o de uno de los momentos más icónicos de la competencia: el gol icónico de Ronnie Radford en ese juego que recorrió 30 yardas antes de ubicarse en la esquina superior de la red de Newcastle.

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El gol conmocionó a todo el noreste y sigue siendo una de las historias más importantes en la increíble historia de esta competencia en particular.

Espero más momentos de ese tipo este fin de semana y que surjan nuevos héroes.

Tony Pulis estaba hablando con Chris Bevan de BBC Sports.