¿Qué pasó con el flujo de caja de 40 millones de libras del NHS a través de este plan suburbano Home to Walk para dar a 700 médicos paquistaníes experiencia laboral en el Reino Unido? Guy Adams investiga…

Una casa de ladrillo rojo en una tranquila calle residencial de West Midlands con un jardín delantero inmaculado y un árbol ornamental en maceta en su amplio camino pavimentado.

Desde 2001, la propiedad ha sido el hogar de Helen Bradin, de 65 años, ex abogada especializada en divorcios y lesiones personales y ahora una figura destacada del Club Rotario local.

Con un precio de unas 750.000 libras esterlinas, parece sacado de Keeping Up Appearances, una comedia de situación filmada a media hora en coche. Sin embargo, en este rincón de los suburbios, las apariencias engañan.

Esta sencilla dirección de Birmingham también funciona como sede de una misteriosa empresa llamada Scholar and Trainee Services Ltd, fundada en 2017 por el brigadier Saeed Akhtar, de 76 años, un exmilitar que vive en Pakistán.

Sin embargo, la empresa ha sido propiedad y operada durante los últimos siete años por la Sra. Bradin, quien ahora es su única directora.

En los documentos oficiales se la describe como una “agencia de empleo”.

De la cuenta de dos páginas de ‘microempresa’ que Scholars and Trainee Services presentó ante Companies House en abril pasado, se le podría perdonar que se pregunte si hace mucho. La señora Bradin enumeró activos por sólo 4.203 libras esterlinas, frente a las 5.153 libras esterlinas del año anterior, y afirmó tener sólo dos empleados.

Sin embargo, este anodino papeleo cuenta sólo una parte de la historia. A partir del viernes, la señora Bradin y su pequeña empresa se vieron envueltos en el centro de un extraordinario escándalo financiero.

Gira en torno a University Hospitals Birmingham NHS Trust (UHB), una de las organizaciones de este tipo más grandes de Inglaterra, que gestiona cuatro hospitales, emplea a 26.000 personas, trata a 2,2 millones de personas al año y gasta alrededor de £2.700 millones de su dinero en efectivo y el mío cada año.

Desde 2017, se han entregado poco menos de £40,5 millones de dinero público a académicos y servicios de formación en virtud de un acuerdo poco conocido que permitió a la empresa de Bradin ayudar a reubicar alrededor de 700 médicos en formación de Pakistán a Gran Bretaña para trabajar en los hospitales de UHB.

La iniciativa era parte de un plan ambicioso, apodado “aprender y regresar”, mediante el cual el NHS acordó permitir a los médicos jóvenes del mundo en desarrollo aprender valiosas habilidades profesionales que podrían llevar a sus países de origen.

A cambio, el Servicio de Salud Británico, que pagará a estos ‘becarios de formación internacional’ significativamente menos que a los médicos jóvenes, supuestamente se beneficiará de sus dos años de mano de obra relativamente barata.

Al menos esa era la idea. Pero el viernes, UHB anunció que había abandonado abruptamente el plan de 40,5 millones de libras después de que una revisión descubriera fallas sorprendentes en la forma en que manejaba sus asuntos.

La revisión, llevada a cabo por el gigante contable KPMG, se completó en julio y rápidamente quedó en silencio. Sólo se ha hecho público gracias a una solicitud de libertad de información presentada por el British Medical Journal, cuya cobertura revela, en el mejor de los casos, incompetencia y mala gestión épicas y, en el peor, posible corrupción en el seno del NHS.

Los auditores descubrieron no menos de 17 problemas graves que, según dijeron, presentaban “varios riesgos financieros y de reputación” para UHB.

Varios giran directamente en torno a Scholar and Trainee Services Limited, que parece haber sido reclutado a instancias del Colegio de Médicos y Cirujanos de Pakistán (CPSP), una organización de formación médica con sede en Karachi.

Según el acuerdo, el fideicomiso acordó pagar £3.960 al mes (£47.520 al año) por cada uno de los aproximadamente 700 ‘becarios de formación internacionales’ que el CPSP envía a trabajar a Birmingham para la empresa de la Sra. Bradin.

Luego, los alumnos recibirán su salario de los ‘Servicios para académicos y aprendices’.

Sin embargo, la cantidad que se les paga parece ser significativamente menor que la que se paga a la empresa de Bradin, lo que genera temores de explotación de los trabajadores extranjeros. Y nadie está muy seguro de dónde acabó todo el dinero sobrante.

Según KPMG, tanto Bradin como el CPSP se negaron a decir cuánto dinero en efectivo recibieron realmente los médicos paquistaníes.

Es más, a pesar de que la junta del NHS canalizó un total de £40,5 millones a la empresa (que, recordemos, estaba en una dirección residencial en Birmingham), parece que no hubo ningún contrato o acuerdo formal con la empresa.

La administración financiera de UHB era tan rudimentaria que no parecía haber pedido a los Servicios de Académicos y Aprendices que presentaran facturas antes de derramar miles de millones de libras de los contribuyentes en sus arcas.

Según el informe de KPMG, no está claro si alguno de los becarios de formación internacionales está pagando impuestos sobre la renta en sus libros, un escenario que considera “poco probable” que sea legal.

Se pone peor. Antes de invitar a médicos paquistaníes a viajar al Reino Unido y atender a pacientes británicos, UHB no llevó a cabo exámenes básicos previos al empleo, incluidos controles de antecedentes penales.

También es probable que los contratos de formación y educación del fideicomiso con ellos infrinjan las leyes laborales, ya que no se les informa de sus derechos básicos, incluidas las vacaciones y el pago por enfermedad.

Una empleada que quedó embarazada mientras trabajaba en el fideicomiso perdió su empleo, una experiencia que ella describió como “traumática”.

En otros lugares, el plan costó millones de libras de dinero en efectivo a los contribuyentes británicos para llevar al personal del NHS a Pakistán en las llamadas “visitas de intercambio”.

Aunque un memorando de entendimiento entre UHB y el Colegio de Médicos y Cirujanos de Pakistán establecía que el CPSP pagaría dichos viajes, KPMG descubrió que las facturas eran asumidas por el NHS Trust.

Gastó un total de £122.564,50, incluidas £9.000 en hoteles.

Aunque aparentemente eran viajes de trabajo, las visitas, que a menudo involucraban a miembros del personal de UHB que se jactaban de tener herencia paquistaní, parecían ser todo un negocio.

El informe del BMJ decía: ‘Se informó a los auditores que estos viajes eran habituales durante un máximo de dos semanas, durante las cuales el personal de confianza recibiría comida y alojamiento.

Sin embargo, KPMG descubrió que estos fideicomisos de hospitalidad no fueron declarados ni registrados de manera consistente bajo la Política de Conflicto de Intereses.’

Existía la preocupación de que el reclutamiento para el programa International Training Fellows, que estaba dirigido casi en su totalidad por el CPSP, estuviera abierto a una corrupción generalizada, con informes de solicitantes en Pakistán de que los candidatos fueron seleccionados sobre la base de “referencias personales y prejuicios”.

Quizás lo más condenatorio es que el plan, que -recordemos- fue diseñado para permitir a los médicos paquistaníes “estudiar y regresar a casa”, parece haber sido utilizado por la mayoría de los “becarios” para establecerse en el Reino Unido.

KPMG entrevistó a 80 médicos que completaron el programa. Descubrieron que el 68 por ciento no había regresado a Pakistán y ahora vivía y trabajaba en Gran Bretaña.

El BMJ señaló que, a pesar de que Pakistán está en la “lista roja” de contratación de la Organización Mundial de la Salud, lo que significa que los empleadores británicos no deberían contratar médicos allí para no privar a los servicios de salud locales.

Todo esto se suma al escándalo más extraordinario y costoso en la historia del NHS.

Y aunque UHB ha dicho que cancelará el plan y cortará permanentemente los vínculos con el CPSP, hay en marcha docenas de otros programas, posiblemente similares.

Unos 7.000 médicos extranjeros participaron en este tipo de “becas” entre 2009 y 2023, y varios otros fideicomisos ingleses gestionan versiones vinculadas a universidades paquistaníes.

Partha Kar, ex concejal del Real Colegio de Médicos que ha pedido el fin de la explotación de los graduados médicos internacionales, dijo al BMJ que el informe de KPMG apuntaba a problemas sistémicos más amplios.

“Birmingham es probablemente la punta del iceberg”, afirmó. ‘Esto demuestra que los fideicomisos se han vuelto tan desesperados por llenar los vacíos de personal que han quitado los ojos de la gobernanza. Todos los planes deberían suspenderse hasta que quede claro cuál es nuestra posición”.

Con predicciones nefastas, parece poco probable que alguno de los administradores del NHS que presidieron la agitación tenga que rendir cuentas.

UHB NHS Trust dice que “es necesario tomar una serie de pasos que son complejos y tomarán tiempo para funcionar”, pero no dice si algún miembro del personal enfrentará medidas disciplinarias.

Mientras tanto, Kiran Patel, director médico de UHB, que ordenó la revisión de KPMG después de asumir el cargo en 2024, se mostró dispuesto a decir que “no hubo ninguna sugerencia o hallazgo de irregularidad o fraude por parte de ningún empleado del fideicomiso”.

En cuanto a la señora Bradin, no estaba en casa cuando el Mail la visitó el viernes, pero anoche envió un correo electrónico – algo extraño – que el informe de KPMG “no encontró problemas relacionados con Scholar and Trainee Services Ltd”.

Aún no está claro cómo y por qué se contrató a la empresa en primer lugar. O cuál fue el papel del misterioso brigadier paquistaní Saeed Akhtar.

Por ahora, el destino de 40,5 millones de fondos públicos en este rincón de la periferia sigue siendo un misterio.