Los Ravens tienen una larga temporada baja para decidir adónde ir después de la sorprendente derrota ante los Steelers.
PITTSBURGH (AP) — Lamar Jackson pensó que todo había terminado. Que la temporada invicta de los Baltimore Ravens terminará en un lugar familiar: los playoffs.
Luego, el potencial gol de campo ganador del juego del pateador novato Tyler Loop desde 44 yardas se fue por poco. Y luego un poco más a la derecha. Y luego un poco más a la derecha todavía.
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Cuando se aleja de la portería, los playoffs ya no existen. Así fue la certeza de Jackson más tarde. y una derrota 26-24 ante Pittsburgh El domingo por la noche envió a los Ravens a lo que podría ser una temporada baja tumultuosa.
“Definitivamente estoy sorprendido, hombre”, dijo Jackson. “Pensé que lo teníamos en la bolsa… No sé qué más podemos hacer”.
Jackson, quien nunca pareció completamente sano en su octava temporada mientras luchaba con una cosa tras otra, hizo su parte. El dos veces Jugador Más Valioso de la NFL lanzó para 238 yardas y tres touchdowns, incluidas dos conexiones largas con Jay Flowers en el último cuarto que pusieron a los Ravens (8-9) adelante.
Simplemente no fue suficiente. La defensa de Baltimore, que jugó la mayor parte de la segunda mitad sin el profundo estrella Kyle Hamilton después de que Hamilton ingresara al protocolo de conmoción cerebral, se desvaneció ante el mariscal de campo de los Steelers, Aaron Rodgers, de 42 años.
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Rodgers lanzó para 294 yardas, el máximo de la temporada, incluido un pase de 26 yardas a Calvin Austin con 55 segundos restantes después de deslizar a un defensor, emblemático de una temporada en la que la defensa de Baltimore ocasionalmente ha encontrado su forma.
Aún así, los Ravens tuvieron una oportunidad cuando Jackson encontró a Isaiah Prospect para una ganancia de 28 yardas en cuarta oportunidad desde el mediocampo. Unas cuantas jugadas más tarde, Lupe, de 24 años, recibió un boleto para intentar llevar a Baltimore a su tercer título divisional.
En cambio, Dhumdham dijo que “lo arruinó”. De todos modos, nunca amenazó con colarse entre los postes.
“Es frustrante”, dijo Loop.
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Loop estaba hablando de jugar. Bien podría estar hablando de la temporada de su equipo.
Los Ravens comenzaron 1-5 mientras Jackson lidiaba con lesiones y la defensa luchaba por lograr paradas. Baltimore encontró brevemente una manera de empatar a los Steelers a finales de noviembre, sólo para luego dividir sus siguientes cuatro juegos, incluida una derrota en casa ante Pittsburgh.
Aún así, cuando Jackson y los Ravens caminaron sobre el césped del Estadio Acrisar el domingo por la noche en el partido número 272 y último de la temporada regular de la NFL, Baltimore estaba confiado. Los Ravens taladraron a Pittsburgh en la primera ronda de los playoffs hace un año gracias a las piernas siempre agitadas del corredor Derrick Henry.
Cuando Henry logró una ganancia de más de 40 yardas en la primera jugada ofensiva del juego, parecía que iba a ser más de lo mismo. Si bien Henry corrió para 126 yardas y se unió al miembro del Salón de la Fama Barry Sanders como los únicos corredores en la historia de la NFL con cinco temporadas de 1,500 yardas, fue menos efectivo en la segunda mitad.
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Incluso esa primera carrera presagió la noche que iba a ser, ya que un bloqueo ilegal del receptor abierto Jay Flowers le costó a Baltimore algo de posición en el campo. Los Ravens anotaron en la serie de todos modos, gracias a un giro de 38 yardas en cuarta oportunidad de Jackson a un Devontaze Walker completamente abierto, pero eso inició un patrón que fue difícil de cambiar ya que los Ravens terminaron con nueve penalizaciones para 78 yardas en una noche después de varios pasos atrás.
“Tuvimos muchas penalizaciones que detuvieron el avance”, dijo Jackson. “Pero estoy orgulloso de mis muchachos porque seguimos superando. Seguimos superando la adversidad y situaciones así. El juego divisional (puede ser) así a veces”.
Especialmente cuando los Steelers están del otro lado de la línea de golpeo. Pittsburgh ha ganado 10 de los últimos 13 encuentros. Y aunque algunos de ellos ya se han asegurado un lugar en los playoffs en un enfrentamiento al final de la temporada con los Ravens, la realidad es que los Steelers regularmente han logrado hacer algo que la mayoría de los demás no han logrado: encontrar una manera de vencer a Jackson.
“Todo se reduce a situaciones como ésta”, dijo Jackson. “Un año, la conversión de dos puntos. Otro año, el gol de campo. Y nuevamente este año. Hay que encontrar la manera de conseguir esa victoria”.
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Y piense en quién estará presente para ayudar a conseguirlo.
La temporada número 18 del entrenador en jefe John Harbaugh en Baltimore terminó con los Ravens fuera de los playoffs por segunda vez en ocho años. Jackson cumple 29 años esta semana y sigue siendo uno de los jugadores más eléctricos de la liga.
Sin embargo, Harbaugh y Jackson aún tienen que encontrar la manera de tener la gran temporada que Harbaugh disfrutó con Joe Flacco en 2013, cuando los Ravens ganaron el Super Bowl.
La esperanza cuando comenzó la temporada era que los obstáculos que durante mucho tiempo se habían interpuesto en el camino de la franquicia (Kansas City y Patrick Mahomes entre ellos) desaparecieran.
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Si bien los Ravens se salieron con la suya en cierto sentido (los Chiefs verán los playoffs desde lejos por primera vez en una década después de una temporada de pesadilla propia), nunca llegó a concretarse.
Jackson se negó a respaldar el regreso de Harbaugh para una temporada número 19, diciendo que la derrota aún era demasiado reciente para lo que podría significar para la franquicia en el futuro.
Harbaugh, por su parte, ciertamente parece estar a cargo en el otoño.
“Amo a estos muchachos”, dijo más tarde. “Amo a estos muchachos”.
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