Los fanáticos de la NFL lloran a ‘The Ralph’ mientras se despiden del icónico estadio

Chris Clark mira por la ventana billete de búfalo‘Largo hogar, Highmark estadioy todavía puede representar cómo era el sitio antes de su apertura en 1973.

La memoria de Clarke, de 73 años, va más allá de los días en los que se pegaba rueda y se rompía la mesa, las remontadas y las derrotas abyectas cuando Josh Allen, Jim Kelly, Bruce Smith y OJ Simpson pisaban el césped artificial.

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En la década de 1960, monseñor Leo McCarthy enviaba a Clarke y a un grupo de sus amigos de South Buffalo a campos agrícolas abandonados y al antiguo sitio de pruebas de explosivos de DuPont, donde dejaban sueltos a los beagles para que persiguieran conejos. La práctica tenía como objetivo mantener a los niños alejados de travesuras, dijo Clark, ahora vicepresidente de seguridad de Bill.

“¿Qué harán para mantenerme fuera de la cárcel”, dijo entre risas.

Ciertamente funcionó para Clark. Ha pasado la mayor parte de su vida dentro y alrededor del estadio, desde dirigir el tráfico los días de partido en la década de 1970 hasta su trabajo actual desde 2006, hasta convertirse en ayudante del sheriff del condado de Erie.

Y es con un sentimiento sombrío de Clark el domingo, cuando los Bills cierran la temporada regular recibiendo a los New York Jets en lo que podría ser el último partido en las instalaciones.

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“Sé que hay un premio grande y hermoso en el camino”, dijo Clark, refiriéndose a la inauguración del nuevo estadio de los Bills, valorado en 2.100 millones de dólares, la próxima temporada.

“Pero es como salir por la puerta de tu matrimonio”, añadió. “Estamos casi listos para cerrar las puertas de mi segunda casa”.

Clark disfrutó de asientos en primera fila para ver todo lo que hacía el estadio: albergar a los Rolling Stones, el Clásico de Invierno de la NHL inaugural en 2008 y donde las estrellas de la música country Tim McGraw y Kenny Chesney fueron arrestados por montar un caballo del Departamento del Sheriff durante un concierto en 2000.

Clark es testigo de cómo tres colegas sobreviven al ser atropellados por un automóvil mientras dirigían el tráfico. Recuerda haber visto con asombro desde el techo del edificio administrativo cómo los Bills superaron un déficit de 32 puntos para ganar 41-38 en tiempo extra sobre los Houston Oilers en los playoffs de comodines de 1992.

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Y ha servido como seguridad para varios entrenadores, directores generales, un expresidente, Bill Clinton, y un icono del pop, Taylor Swift.

Los vínculos y recuerdos que “The Ralph” creó afectuosamente en un estadio en honor al difunto fundador y propietario del equipo, Ralph Wilson, son válidos para los jugadores y entrenadores.

“Honestamente, cuando tengo que decir Estadio Highmark, lo digo. Pero me encanta ‘The Ralph’. Pienso, ese es el nombre perfecto”, dijo el mariscal de campo del Salón de la Fama, Jim Kelly.

Su mejor recuerdo de sus 11 años de carrera en Buffalo fue su debut con los Bills en 1986 y su entrada al campo para saludar a sus padres y cinco hermanos en las gradas.

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El corredor del Salón de la Fama, Thurman Thomas, describió el cierre del estadio como agridulce.

“La única manera de dejar ese estadio y dejarlo con todos esos recuerdos es el mejor recuerdo de todos: ir al Super Bowl y ganar”, dijo.

Tal hazaña ciertamente cerraría la racha en la que los Bills de la era de Thomas y Kelly no lograron hacer cuatro apariciones en el Super Bowl en la década de 1990.

El equipo de este año ya tiene una oportunidad tan buena como cualquier otro de ganar su séptimo lugar en los playoffs, pero el camino hacia los playoffs se abrirá. Buffalo es actualmente el puesto número 7 en la AFC y no puede subir más allá del número 5.

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Fue en el estadio donde Mary Wilson conoció el fútbol cuando ella y Ralph comenzaron a salir antes de casarse en 1999.

“Todos estos años y toda la gente en nuestro palco, sí, Ralph lo hizo bien”, dijo Mary Wilson. “Construyeron un gran estadio. Cada asiento era fantástico”.

Aunque es grande, con una capacidad de más de 80.000 asientos a la vez, el diseño de asientos de tres niveles del estadio todavía proporciona una sensación de intimidad, especialmente en la zona inferior, donde los aficionados están a sólo unos metros del campo.

A pesar de sus vínculos con el pasado, Wilson espera asistir a los juegos al otro lado de la calle.

“Es saludar a lo nuevo”, dijo.

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Para el entrenador Sean McDermott, el futuro puede esperar.

“Me apasiona”, dijo. “Miro por la ventana y veo el estadio y es casi, no quiero decir triste, no es un día triste, pero sí un poco triste”.

El domingo, tras una derrota por 13-12 ante Filadelfia, McDermott fue uno de los últimos en abandonar el estadio tras pasar unos momentos extra reviviendo los recuerdos de sus nueve temporadas en Buffalo.

“La vida avanza rápido. Y es un lugar especial para mucha gente”, dijo McDermott, antes de mirar hacia el domingo. “Se lo debemos al estadio y a los recuerdos de ese estadio para seguir el camino correcto aquí”.

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El juego proporciona un sujetalibros histórico. El primer partido de temporada regular de Buffalo en las instalaciones fue una victoria por 9–7 sobre los Jets en la que el pateador John Leppold anotó tres tiros de campo.

Desde entonces ha habido muchas salidas traviesas e impresionantes.

Los fanáticos inundaron el campo después de una victoria por 17-7 sobre Miami en la apertura de la temporada de 1980, poniendo fin a la racha de 20 derrotas consecutivas de Buffalo ante los Dolphins. Buffalo venció a los Raiders 51-3 en el juego de Campeonato de la AFC de la temporada de 1990. Y en diciembre de 2017, pocos fanáticos presenciaron una victoria en tiempo extra de 13-7 sobre Indianápolis jugada en condiciones casi sin luz.

Clarke se ríe de cómo un antiguo sitio de prueba y almacenamiento de explosivos se convirtió en el hogar de un estadio que ha sido electrificado de muchas maneras.

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Si bien muchas caras han cambiado, una cosa que permanece igual para Clark es que Bill y el estadio representan una comunidad del Rust-Belt.

“Es un ancla. Es lo que une a la gente”, dijo, señalando cuántos ex búfalos viajan desde todas partes para asistir a los juegos.

“Estas personas están repartidas por Atlanta y Carolina y donde sea, y todavía son fanáticos de los Bills. Y sus hijos son fanáticos de los Bills”, dijo Clark. “Es como una película de Hallmark ver cuántas familias y cuántas parejas se reúnen aquí”.

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