Hart regresó a la NHL después de casi dos años y recibió una cálida bienvenida por parte de los fanáticos locales.

LAS VEGAS – Algunos fanáticos trajeron carteles para apoyar al portero de los Golden Knights, Carter Hart, y la multitud de Las Vegas lo saludó desde el momento en que patinó sobre el hielo.

Hart, uno de los jugadores canadienses de hockey juvenil de 2018 absuelto de cargos de agresión sexual en julio, hizo su primera aparición en la NHL en casi dos años el martes por la noche y recibió la reacción más fuerte durante su presentación antes de la victoria de Las Vegas por 4-3 sobre Chicago. No hubo abucheos, eran difíciles de escuchar.

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Hart hizo 27 salvamentos, incluidos seis en tiempo extra.

“Creo que es una sensación increíble patinar sobre hielo por primera vez con un suéter de los Golden Knights”, dijo Hart. “Realmente no lo comprendí hasta el himno nacional. Sólo mirar a mi alrededor y sentir que estabas jugando de nuevo”.

Hart luego se emocionó y se secó el ojo derecho.

“Lo siento”, dijo. “Sí, fue un viaje realmente duro el regreso, que no podría haber hecho sin mi familia y amigos. Estoy muy feliz de volver a jugar”.

Hart fue el primero de cinco jugadores juveniles canadienses en aceptar un contrato con la NHL. La liga ha dictaminado que estos jugadores son elegibles para firmar contratos a partir del 15 de octubre y jugar a partir del 1 de diciembre. Hart firmó un contrato de dos años y $4 millones y está trabajando con la Liga Americana de Hockey en Las Vegas en Henderson, Nevada.

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Después de aceptar firmar, Hart leyó una declaración a los periodistas que decía, en parte, que quería “mostrar a la comunidad mi verdadero carácter, quién soy y qué hago”.

El lunes se le preguntó a Hart qué medidas había tomado para cumplir esa promesa.

“Hablamos de algunas cosas”, dijo Hart. “Hicimos algo allí en Henderson para ayudar a las personas sin hogar. Hay cosas de las que hemos hablado durante toda la temporada. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, estaré feliz de poder hacerlo”.

Darle a Hart su primera apertura en casa podría ayudar a aliviar lo que podría ser una recepción difícil en la liga. Después de enfrentar a los Blackhawks, Vegas realiza una gira de cinco juegos contra equipos de la Conferencia Este, incluida una parada el 11 de diciembre en el antiguo club de Hart, los Philadelphia Flyers.

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“Creo que simplemente quiere volver a ser jugador de hockey”, dijo el entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy. “Volver al hielo y practicar, ese fue un paso en la preparación para este momento. Continuará haciéndolo en su próxima salida. Dejamos a Filadelfia al margen. Estoy seguro de que habrá una conversación sobre eso en el futuro. Nos ocuparemos de eso cuando lleguemos a eso la próxima semana, pero ahora mismo, simplemente debería disfrutar su noche”.

Hart trabajó en Henderson para volver a estar en forma para el juego de la NHL. Apareció en tres partidos y se fue 1-2.

“Trabajé duro para volver a este punto”, dijo Hart el lunes. “Para mí, la clave es la preparación e hice todo lo que pude para prepararme”.

Contra los Blackhawks, Hart cedió un gol en el segundo disparo que vio, un disparo por encima del círculo derecho de Oliver Moore. En el segundo período, Hart abandonó su área para intentar despejar el disco, pero en lugar de eso le dio el pase a Tyler Bertuzzi, quien anotó para Chicago. Luego, Connor Bedard venció a Hart con un disparo preciso desde el círculo derecho para tomar una ventaja de 3-2.

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Pero cuando los Golden Knights necesitaron desesperadamente una salvación, Hart lo cumplió. Dejó fuera a los Blackhawks en los últimos 15:15 del tiempo reglamentario y estuvo espectacular en el tiempo extra, especialmente cuando su compañero Shea Theodore le rompió el palo. Hart detuvo tres de cuatro intentos en la tanda de penales para poner fin a la racha de siete derrotas consecutivas de Vegas en juegos que llegaron a tiempo extra.

Sus nuevos compañeros celebraron como si acabaran de ganar un partido de playoffs de la Copa Stanley.

“Todos aquí han sido fantásticos”, dijo Hart después. “Han sido muy acogedores. La organización ha sido excelente y estoy agradecido por todo y las oportunidades aquí”.

El jugador de 27 años jugó por última vez en un partido de la NHL para Filadelfia el 20 de enero de 2024. Hart jugó seis temporadas para los Flyers, con marca de 96-93-29 con un porcentaje de salvamento de .906 y 2.94 goles contra el promedio.

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A los Golden Knights les vendría bien ayuda en la red, especialmente con el portero titular Adin Hill en la reserva de lesionados con una lesión en la parte inferior del cuerpo y posiblemente su regreso más adelante en la semana. Akira Schmid hizo la mayor parte del trabajo con el talón afuera y tuvo marca de 9-2-4 con un porcentaje de salvamento de .896 y 2.51 GAA.

Vegas había perdido cuatro juegos consecutivos antes de vencer 4-3 a San José el sábado por la noche.

“Pensé que era excepcional”, dijo Theodore sobre Hart. “Hizo muchas paradas, especialmente en los penaltis. Eso es lo que necesitas y todos estamos muy contentos por él”.