El gurú de la ciudad, Alex Brummer, dijo: “Nos dirigimos a un accidente terrible”. Nunca me había sentido tan ansioso como en 1929… Desde la fe ciega en el mercado hasta líderes confundidos, las señales están por todas partes.

El nuevo año comenzó donde terminó 2025: los precios de las acciones subieron en ambos lados del Atlántico y el entusiasmo entre los inversores de Wall Street por las gloriosas perspectivas que se avecinan.

Existe una fe generalizada e inesperada en la química de la inteligencia artificial (IA) y una fe desenfrenada en que la inversión a gran escala en chips inteligentes y grandes centros de datos impulsará los precios de las acciones a un territorio cada vez más alto.

Los bancos y prestamistas privados más grandes del mundo han adoptado la IA como puerta de entrada a la utopía financiera.

El año pasado, prestaron 100.000 millones de dólares (75.000 millones de libras esterlinas) a Silicon Valley y sus pioneros en IA. OpenAI de Sam Altman espera gastar 17 mil millones de dólares (13 mil millones de libras esterlinas) de efectivo prestado para 2026.

El entusiasmo es contagioso. Hoy en día, hordas de inversores inexpertos de la Generación Z comparten información financiera en las redes sociales, especialmente Reddit, y se entregan al comercio especulativo de acciones.

El poder del rebaño está en una exhibición aterradora, con inversores de todas partes atemorizados por el temor de que se puedan perder las rápidas ganancias prometidas por la democratización de los mercados.

Entonces, leer el excelente nuevo libro de Andrew Ross Sorkin, 1929: The Inside Story of the Greatest Crash in Wall Street History, en Navidad fue una experiencia tan aleccionadora.

La firme creencia actual en los mercados en alza (que las acciones y las participaciones están siempre en alza) parece desconcertantemente familiar.

El relato humanista de Sorkin sobre los ‘Tercios negros’ del 24 de octubre de 1929 y la posterior Gran Depresión de la década de 1930 es menos literario y analítico que el clásico de John Kenneth Galbraith The Great Crash 1929. Ofrezca crédito fácil y barato a cualquiera que esté dispuesto a compartir. En todo eso cualquiera.

No eran sólo los banqueros y los especuladores los que absorbían la euforia, sino también la gente de Main Street America. Incluso los negros de los negociadores de Wall Street absorben los chismes y los transmiten a otros apostadores.

Humildes mensajeros que llevaban las órdenes de compra y venta de los corredores entraron en escena. Por ejemplo, en las centralitas también había mujeres que escuchaban las conversaciones entre los banqueros y sus clientes.

Fue una era de ilusiones seductoras, una época en la que Nueva York y la nación fueron transformadas por la idea de que el mercado de valores sube pero nunca baja.

Los estadounidenses comunes y corrientes (el equivalente a los inversores actuales en redes sociales) fueron absorbidos por el vórtice. La especulación era mucho más fácil que un duro día de trabajo.

Aceptaron la idea de que todos tenían derecho a beneficiarse del aumento de los precios de las acciones. Muchos pidieron dinero prestado para comprar acciones “al margen”, cuando el pago inicial era una fracción del precio total. Y el acceso al efectivo era fácil: los bancos de toda la república ofrecían crédito.

Incluso los supuestos expertos, los titanes financieros de su época, hicieron enormes apuestas personales en la compra y venta de precios de acciones para ellos y sus familias.

Pero el enorme endeudamiento de Wall Street no pudo ser reembolsado. Un goteo de ventas se convierte en un flujo. Tanto los bancos como los individuos se vieron obligados a drenar la riqueza y los ahorros, un intento al estilo de Canuto de hacer retroceder la marea de traidores que pronto arrasó la nación.

En octubre de 1929, los mercados finalmente colapsaron. Las calles que rodean Wall Street, al pie de Manhattan, están llenas de inversores corrientes. La policía de Nueva York llegó para controlar a la multitud cada vez más enojada.

En Washington prevalece la fe ciega. El presidente Herbert Hoover y el veterano secretario del Tesoro estadounidense, Andrew Mellon, estaban convencidos de que los mercados libres se perpetuarían. Como la historia registra con sombría certeza, estaban equivocados.

La asombrosa cifra de 13 millones de personas se quedaron sin trabajo. Miles de bancos comunitarios en 48 estados acabarán quebrando. Los deprimentes ‘Hoovervilles’, barrios marginales para estadounidenses sin hogar, trabajo o ingresos, se extendieron por todo el país.

Incluso hoy en día, la experiencia está arraigada en el alma estadounidense, pero eso no quiere decir que se hayan aprendido todas las lecciones.

Tomemos, por ejemplo, el sorprendente fracaso del liderazgo del entonces relativamente nuevo e inexperto banco central, la Reserva Federal. Al carecer de poder o influencia, todo quedó paralizado a medida que se desarrollaba la crisis.

Casi un siglo después, tenemos otra crisis de liderazgo financiero, aunque de forma diferente. La disputa de Donald Trump con el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, a quien acusa de mantener altas las tasas de interés durante demasiado tiempo. Los conflictos entre gobiernos y bancos centrales son una causa conocida de las caídas de los mercados.

Trump ha sido objeto de burlas por enviar a su asistente inmobiliario Steve Wittkoff como enviado de paz a Medio Oriente y Ucrania. Pero el amiguismo no es nada nuevo.

Cuando Wall Street se disparó a nuevas alturas peligrosas antes del crack de 1929, Herbert Hoover envió a Thomas Lamont, socio director de los banqueros de sangre azul.

JP Morgan, para discutir un acuerdo de compensación actualizado entre Francia y Alemania.

Ahora, como entonces, el engaño reina a ambos lados del Atlántico. En 1929, los placeres cotidianos se alimentaban de la creencia de que había riqueza fácil para todos. Los banqueros y financieros alimentaron el mito proporcionando crédito fácil para comprar acciones, lo que hizo subir el mercado de valores.

Hoy reconozco una fe ciega similar. El actual auge de las acciones tiene sus raíces en el dominio de los gigantes tecnológicos, como Meta (Facebook) y Alphabet (Google). Existe una convicción generalizada de que los billones de dólares apostados hasta ahora en la IA marcarán el comienzo de una nueva revolución industrial y abrirán las compuertas a una riqueza aún mayor.

Algunos ven el enorme acuerdo de inversión en inteligencia artificial y centros de datos como una prueba de que el mundo está dando un gran salto hacia adelante.

Según esta lectura, mega acuerdos como la apuesta de 41.000 millones de dólares de Softbank (31.000 millones de libras) en OpenAI, la recaudación de efectivo de 10.000 millones de dólares (7.000 millones de libras) por parte de Anthropic y la inversión de 3.000 millones de dólares (2.000 millones de libras) de Nvidia en la AI21 israelí son bienvenidos símbolos de confianza.

La carrera por construir centros de datos para IA que consuman mucha energía se basa necesariamente en la deuda, ya que los costos son astronómicos. Y eso significa que las empresas tecnológicas completamente no probadas tienen que endeudarse mucho para mantenerse en el juego.

La enorme riqueza y el alto valor de los ‘Siete Magníficos’ (Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia y Tesla) se han construido sobre enormes ventas y flujos de efectivo. Sin embargo, ahora están gastando sin ninguna perspectiva inminente de retorno financiero.

Incluso Silicon Valley tiene dudas. Los datos de Pitchbook, un importante proveedor de información financiera, muestran que las nuevas empresas tecnológicas han recaudado silenciosamente 150.000 millones de dólares (112.000 millones de libras esterlinas) en financiación para construir balances “fortificados” que los protejan si -o tal vez cuando- el aire se desinfle.

El comportamiento de los inversores también es interesante. Incluso cuando el mercado de valores sube, enormes cantidades de dinero continúan invirtiéndose en metales preciosos.

El oro y la plata son vistos como una “cobertura”, una póliza de seguro contra una implosión del mercado de valores, lo que difícilmente es un voto de confianza. Los precios del oro han aumentado un 60 por ciento en los últimos 12 meses. La plata subió un 160 por ciento.

De hecho, las advertencias son infinitas. El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, ha sugerido que la IA podría finalmente marcar el comienzo de una nueva revolución industrial. Pero acompañó esa evaluación optimista con una advertencia sobre una “burbuja en el mercado inducida por la inteligencia artificial”.

Mientras tanto, a medida que la deuda se acumula, las dificultades prácticas del desarrollo de la IA se pasan por alto en gran medida. Por ejemplo, la falta de capacidad de construcción significa que los nuevos centros de datos pueden tardar años en generar ingresos para expandirse.

Las grandes empresas tecnológicas afirman que la evidente escasez de energía para hacer funcionar los centros de datos se cubrirá con energía nuclear en forma de pequeños reactores modulares. Sin embargo, estos nuevos reactores no sólo aún no han sido probados, sino que tampoco están ni cerca de la aprobación regulatoria.

¿Y si resulta que la IA ya es algo obsoleto? La tecnología avanza a un ritmo asombroso. ¿Qué pasa si, por ejemplo, la llamada computación cuántica resulta ser el próximo gran avance? Si es así, tendremos un excedente de potencia informática de IA, centros de datos redundantes y una cascada de impagos financieros.

El mes pasado, hablando con el Wall Street Journal, la firma de inversiones global Alliance Bernstein lo expresó claramente: simplemente necesitamos ser mucho más pesimistas y no aceptar las exageraciones.’

¿Alguien está escuchando? A pesar de estas y otras advertencias similares, los mercados avanzaron en 2026. El índice británico FTSE100 subió por encima de 10.000 por primera vez.

Sin embargo, hay buenas razones para temer que el actual auge del precio de las acciones se base en los mismos cimientos inestables que cedieron tan desastrosamente en 2008.

Luego, fue la montaña de deuda y la complejidad de la “ingeniería financiera” -basada en la endeble seguridad de los préstamos hipotecarios de alto riesgo- lo que paralizó estrepitosamente el capitalismo global.

Posteriormente, los bancos centrales de todo el mundo se unieron una vez más para proteger la banca.

Al imponer nuevas y estrictas regulaciones y límites a los préstamos, buscaron proteger a los depositantes y asegurar a los prestatarios que las líneas de crédito no se agotarían repentinamente.

Sin embargo, el resultado ha sido el siguiente: en lugar de pedir préstamos a bancos con grandes reservas de capital, los empresarios y especuladores han recurrido al mercado de préstamos privados, lejos de las miradas indiscretas de los reguladores.

Y es hacia el sector bancario en la sombra -dominado por fondos de cobertura especulativos, tiburones de capital privado y lucrativos fondos de riqueza del Golfo- hacia donde se están dirigiendo los inversores en IA.

A medida que 2025 llega a su fin, la Junta Internacional de Estabilidad Financiera advierte que las finanzas privadas han superado a la banca regulada como prestamistas de 257 billones de dólares (192 billones de libras esterlinas).

Hay una enorme diferencia entre 1929 y ahora. En particular, los gobiernos están más dispuestos a intervenir.

Aún así, aunque odio ser un presagio de fatalidad, todavía hay demasiadas similitudes incómodas para mi gusto. Mi temor es que las continuas tormentas del siglo XXI –incluidas la crisis de 2008, la pandemia y la invasión rusa de Ucrania– hayan dejado nuestras defensas financieras en un estado lamentable.

Es cada vez más claro que los gobiernos y los bancos centrales de Occidente carecen de la capacidad y los recursos para intervenir eficazmente. Nuestras defensas globales contra un tsunami de mercados perturbados y fallas financieras son tan frágiles como la época de Hoover.

Hoy en día, la tecnología ha cambiado pero la información básica sigue siendo la misma. No digas que no fuimos advertidos.