El gigante del alquiler de coches Zipcar ha suspendido sus operaciones en el Reino Unido tras verse afectado por el aumento vertiginoso de los costes y la ampliación de la tasa de congestión de Londres.

La empresa de coches compartidos Zipcar ha suspendido sus operaciones en el Reino Unido mientras consulta con su personal sobre la posibilidad de retirarse del Reino Unido por completo.

El club de automóviles, propiedad del gigante del alquiler Avis Budget, dijo el mes pasado que dejaría de alquilar después del 31 de diciembre de 2025 mientras reevaluaba su posición.

Los jefes advirtieron que Sadiq Khan podría abandonar la empresa si decide eliminar las exenciones de cargos por congestión para los vehículos eléctricos: el nuevo régimen de cargos entra en vigor hoy.

A partir del día de Año Nuevo, la amenaza pasó. Al abrir la aplicación Zipcar en una ubicación del Reino Unido ahora se mostrará el mensaje: “No hay autos disponibles cerca”. Los jefes consultan a 71 empleados sobre su futuro, pero los resultados parecen sombríos.

Los clubes de automóviles ofrecen fácil acceso a corto plazo para quienes no poseen un automóvil. Los Zipcars eran los más grandes de la capital, con una tarifa por hora que incluía combustible y carga.

Conduce el 90 por ciento de los coches de alquiler a corto plazo de la ciudad, los aparca en la calle y tiene 650.000 miembros, 550.000 de los cuales están en Londres, y utiliza sus coches para viajes de propinas, viajes de compras a IKEA y viajes diarios.

Pero parece ser un gran desafío lidiar con los crecientes costos operativos y la caída de los ingresos, lo que deja a millones de personas varadas.

Casi la mitad de los londinenses no posee un automóvil, pero el impacto de la salida de Zipcar se extiende más allá del uso personal.

Los bancos de alimentos confiaban en Zipcar para entregar alimentos, mientras que el Ayuntamiento de Croydon tenía un acuerdo con Zipcar para proporcionar automóviles a su personal; Aún no está claro exactamente dónde deja esto a las autoridades locales.

Los expertos se han sorprendido por la decisión de la empresa en medio de los crecientes costos, la caída de la demanda debido a comodidades como Uber y la entrega a domicilio de Ikea las 24 horas y un clima cada vez más amigable con los automóviles en el Londres de Khan.

Richard Dilks, director ejecutivo del grupo de campaña CoMoUK, dijo en una reunión de emergencia de la Asamblea de Londres el mes pasado: “El impacto es profundo, pero todavía no lo entendemos completamente”. Aún no lo hemos experimentado.

“Mi sospecha es que si no nos unimos todos y ponemos manos a la obra, e incluso si lo hacemos, en 2026 veremos cómo se desarrolla el verdadero horror de lo importante que es”.

Dilks, sorprendido por la marcha de Zipcar, advirtió sobre el uso compartido de coches en Londres: “Si no conseguimos algún cambio detrás de esta crisis, no le veo un futuro muy brillante”.

Acusó a Transport for London (TfL) de mostrar “falta de interés, compromiso o incluso escepticismo” hacia los clubes de automóviles; Anteriormente ha planteado la preocupación de que la gente utilice más los coches si son miembros de un plan de coches compartidos.

Según una encuesta realizada a los miembros de CoMoUK tras el anuncio de la empresa, casi el 80 por ciento de los que utilizaban Zipcar considerarían ahora comprar o comprar definitivamente un coche personal.

Esto va en contra de la emblemática política de transporte de Sadiq Khan, que apunta a sacar los automóviles privados de las carreteras en favor del uso del transporte público, caminar, andar en bicicleta y compartir el automóvil para viajes en los que solo sirve un vehículo.

A pesar de las garantías del Sr. Khan de que “quiere ver prosperar a los clubes de automóviles”, el Comité de Transporte de la Asamblea de Londres está convencido de que el hecho de que el Ayuntamiento no haya apoyado adecuadamente a los clubes de automóviles contribuyó a su desaparición.

Khan no actuó según un informe del comité publicado en abril que pedía una iniciativa en toda la ciudad que podría ayudar a expandir la agencia en toda la capital.

Una estrategia así podría aliviar la pesadilla administrativa de negociar las tarifas de estacionamiento individualmente con cada uno de los 32 distritos, algunos de los cuales intentaron ofrecer estacionamiento gratuito para dar cabida a los Zipcars.

Seb Dance, teniente de alcalde de transporte de Londres, dijo que no correspondía a TfL seguir un plan de este tipo ya que no tenía autoridad sobre el estacionamiento en cada distrito.

“Creo que es correcto y apropiado que solicitemos a la empresa matriz que reconsidere una decisión que claramente afectará no sólo a los usuarios del servicio, sino también a los empleados directos de Zipcar”, dijo en la reunión del mes pasado.

Estos costos de estacionamiento son parte de la razón para considerar cerrar las contraventanas en Zipcar.

Las cuentas del año que finaliza en diciembre de 2024 muestran que Zipcar gastó £15,8 millones en costos diarios como combustible, permisos de estacionamiento, seguros y cargos por congestión y costos administrativos.

Pero los ingresos cayeron de 51 millones de libras en 2023 a 47 millones de libras el año pasado y una ganancia operativa de 303.000 libras se convirtió en una pérdida operativa de 4 millones de libras.

El jefe de Zipcar UK, James Taylor, ha pedido una exención del cargo por congestión, para que la empresa no se vuelva “comercialmente inviable” para operar en la capital. Khan dio concesiones a los vehículos dentro de la zona de carga, una obviedad para quienes conducen desde afuera.

Según Mark Walker, director general de Zipcar UK de 2010 a 2016, la gente utilizaba el servicio ocasionalmente.

dijo Bloomberg:’Varios miles de miembros utilizan el servicio una o dos veces al año. Eso es fantástico para la ciudad. Es terrible para los negocios”.

Las gallinas, entonces, han vuelto a casa, como dejó claro la presidenta del comité de transporte, Ellie Baker.

Dijo en una carta al alcalde la semana pasada: ‘TfL debería haber tomado medidas a principios de este año para establecer una dirección política clara para los clubes de automóviles en Londres y utilizar sus poderes de convocatoria para reunir a los distritos, operadores y CoMoUK para abordar algunos de los problemas que enfrenta el sector. En cambio, TfL ahora tiene que ponerse al día después de no poder interactuar con el sector.’

Un portavoz del alcalde de Londres dijo: ‘El alcalde apoya la creación de clubes de automóviles y tiene claro que desempeñan un papel importante en la reducción de la necesidad de propiedad privada de automóviles en Londres, al tiempo que favorecen carreteras menos congestionadas y un aire más limpio.

“TfL y el alcalde están colaborando con las partes interesadas para comprender estos cambios y trabajarán con los distritos que operan clubes de automóviles en sus áreas locales para ayudar a garantizar que los clubes de automóviles puedan ser una opción para los londinenses”.

Los problemas de Zipcar no son los primeros: se retiró de Oxford, Cambridge y Bristol para centrarse en la capital en 2024. O es el primer club automovilístico que no ha caído en problemas: ShareNow de BMW regresa en 2019, y otros han despegado en ciudades europeas.

The Mail se ha puesto en contacto con Zipcar para comentar sobre su futuro.

Si decide irse, puede haber esperanza en el horizonte: operadores rivales como Co Wheels y Enterprise están dando vueltas, evaluando si pueden hacerse con algunos de los cientos de espacios que ahora están vacantes.

Por ahora, para las miles de personas que confiaban en Zipcar para viajes de propina, días de fiesta y viajes a las tiendas, las ruedas están realmente fuera de lugar.