El acuerdo de Tatsuya Imai con los Astros es beneficioso para el jugador y el equipo.

Por segunda vez en esta temporada baja de la MLB, un equipo inesperado al final del proceso de publicación surgió como el lugar de aterrizaje para una estrella japonesa que saltó de la NPB. El jueves, un día antes de que expirara su ventana de publicación, los Astros de Houston supuestamente acordaron firmar un contrato con el derecho Tatsuya Imai, de 27 años. Eso le garantiza 54 millones de dólares en tres años. Pero estructurado de una manera que le brinda considerable flexibilidad y ventajas para obtener mayores ganancias en el corto plazo, Con un valor máximo de 63 millones de dólares y una opción de exclusión después de cada temporada..

Antes de Navidad, los Medias Blancas de Chicago en reconstrucción sorprendieron a la industria al contratar a Munetaka Murakami, uno de los bateadores más poderosos de la historia de Japón. Chicago se sintió como un destino improbable, considerando dónde se encuentra en su ventana competitiva y el hecho de que se esperaba que el mercado de Murakami excediera lo que los White Sox se sentirían cómodos persiguiendo. Sin embargo, en última instancia, el contrato de dos años y 34 millones de dólares de Murakami fue un reflejo de una industria que dudaba en invertir en él debido a sus tendencias de swing-and-fall y sus limitaciones defensivas.

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En retrospectiva, el enfrentamiento tiene mucho sentido dadas las circunstancias, ya que el acuerdo a corto plazo le da a Murakami la oportunidad de demostrar su valía en un club con apuestas mucho más bajas que en el medio de la alineación de un contendiente. Y si sobresale, Murakami podría convertirse nuevamente en agente libre a los 28 años y buscar un contrato más lucrativo a largo plazo después de demostrar su valía en la MLB.

Resulta que una secuencia similar se desarrolló después de contratar a Imai Houston: sorpresa inicial seguida por un reconocimiento gradual de que los Astros podrían ser una buena opción para el lanzador, especialmente bajo los términos del contrato reportado.

Al principio, Imai sorprendió a algunos con la selección de los Astros. Houston rara vez apareció en los informes como un posible lugar de aterrizaje para él, en gran medida basado en la suposición de que a pesar de la necesidad de lanzar lanzadores a raíz de la esperada partida del destacado Framber Valdez, era poco probable que los Astros reemplazaran a Valdez gastando agresivamente en un brazo de agencia libre diferente.

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Una estrategia más consciente de los costos parecía estar en juego cuando los Astros hicieron un intercambio para conseguir un titular barato y controlable en Mike Burrows de Pittsburgh, un movimiento ingenioso que reforzó el cuerpo titular de Houston pero aún lo dejó fuera de la tabla de profundidad. Aun así, dada la prioridad organizacional de larga data de no cruzar la línea del impuesto al lujo y un salario proyectado que ya supera los $200 millones, la flexibilidad de Houston para agregar otra rama de impacto parece limitada; Una adición más modesta a través del comercio o la agencia libre parecía más razonable.

Los Astros no firmaron a ningún jugador directamente de la NPB, entrando al invierno como uno de tres equipos tal diferenciaJunto con los Marlins y los Rockies. Dicho esto, desde Kaz Matsui hasta Nori Aoki y, más recientemente, Yusei Kikuchi, Houston ha contado con algunos jugadores japoneses notables. El club también está a un año de estar en venta Derechos de nombre del estadio de béisbol de DaikinUna empresa de fabricación industrial japonesa, quizás un indicio de que la franquicia estaba interesada en expandir su marca a nivel mundial. Pero considerando que nunca hemos visto a Houston conseguir un jugador a través del sistema de publicación, parecía difícil para los Astros conectar a Imai con equipos con un historial notable de contratar jugadores japoneses, como los Cachorros, Mets, Yankees o incluso los Orioles.

Sin embargo, elimine el historial y las preferencias salariales del club y los Astros. hizo Califica como una opción lógica para Imai como un equipo contendiente que necesita urgentemente un lanzador abridor de impacto, especialmente en un acuerdo de este tamaño. Si el mercado de Imai se hubiera disparado a nueve cifras y a largo plazo, es difícil imaginar que los Astros estuvieran involucrados. Pero resultó que el mercado cayó dentro del rango de Howson, como algunos esperaban pretendientes como los Yankees y los Mets. Mantente fuera de la mezclaAbrirle la puerta a los Astros y hacer el tipo de acuerdo que beneficie a ambas partes.

Aunque Imai y su agente, Scott Boras, no pudieron conseguir el contrato de nueve cifras que buscaban inicialmente, el acuerdo podría generar un día de pago mayor en el futuro. Con opciones de exclusión después de 2026 y 2027, Imai podría volver a ingresar al mercado a los 28 o 29 años si mejora de inmediato y se establece como titular en las Grandes Ligas. También hay escaleras mecánicas muy accesibles. Las entradas se basan en el lanzamiento. Eso haría que el contrato estuviera garantizado por 63 millones de dólares (3 millones de dólares por año), por lo que el contrato existente también tiene ventajas financieras.

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Las opciones de exclusión voluntaria son cruciales y probablemente jugaron un papel importante para sellar el acuerdo para los Astros. Se dice que Imai ha madurado. Oferta a largo plazo con AAV bajo A favor de este acuerdo. Eso sugiere que el jugador de 27 años confía en que puede lograr un gran día de pago en uno o dos años, lo que a primera vista no sería un resultado particularmente favorable para los Astros.

Pero aquí radica una diferencia clave entre el acuerdo de Murakami y el de Imai. Si Murakami es realmente terrible, Chicago puede retenerlo cuando vuelva a ser agente libre dentro de dos años. Más importante aún, es difícil imaginar que los White Sox sean competitivos durante las próximas dos temporadas, lo que significa que el club no puede beneficiarse de la producción de Murakami de una manera que cambie su lugar en la clasificación.

(Obtenga más noticias de Houston: feed del equipo de los Astros)

El cálculo es diferente en Houston. El principal objetivo de los Astros es mantener abierta su ventana de contención el mayor tiempo posible. La temporada 2025 representó un movimiento terrible, ya que el equipo se perdió la postemporada por primera vez desde 2016. Mientras tanto, los Marineros, rivales de la división, dieron un gran paso adelante y ahora parecen el equipo a vencer en el papel. Pero a pesar de toda la dramática rotación de plantilla de Houston en los últimos años, los anclas de la franquicia José Altuve y Yordan Álvarez y, ahora, Brown todavía tienen suficiente talento para formar un club formidable en la cima de la rotación.

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Entonces, si bien es cierto que si Imai es excelente ahora, podría optar por no buscar un acuerdo más grande (quizás en otro lugar si Houston mantiene su aversión a los contratos a largo plazo para los lanzadores) si el derecho japonés sobresale en 2026, podría ser la diferencia entre que Houston regrese a octubre y se quede corto en una Liga Americana competitiva. Incluso si tal acuerdo resulta favorable para los jugadores, las ventajas deberían seguir bien para una franquicia en la posición de Houston.

La firma de Imai probablemente marca el final de la búsqueda de lanzadores de Houston este invierno, ya que también adquirió a Burroughs y firmó a Nate Pearson y Ryan Weiss con contratos de Grandes Ligas. Pero eso no quiere decir que el gerente general Dana Brown haya terminado con el negocio. Imai tiene un AAV de 18 millones de dólares Eso coloca la nómina proyectada de Houston justo por debajo de la primera línea del impuesto al lujo.Según Fangraphs. Eso deja un margen de maniobra mínimo para otra gran incorporación. Si mantenerse por debajo de la marca de $244 millones es un objetivo, otro intercambio de un veterano podría ser necesario, especialmente porque el regreso de Carlos Correa el verano pasado complica aún más el abarrotado grupo de jugadores de posición.

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Con Correa moviéndose como campocorto con Jeremy Peña en la tercera base y el club negándose a jugar con Altuve regularmente en la segunda base (prefiriéndolo en el jardín izquierdo o como bateador designado), no hay suficiente espacio en la alineación para que Altuve, Christian Walker, Isaac Paredes y Jordan Álvarez tengan turnos al bate regulares. Y si Álvarez y Altuve básicamente alternan entre el bateador designado y el jardín izquierdo, eso deja la primera base para Walker y Paredes. Eso convierte a Houston en un equipo interesante al que hay que estar atento en el mercado comercial en las próximas semanas.