Después de una aplastante victoria sobre Alabama en el Rose Bowl, el fútbol de Indiana finalmente no tiene nada que demostrar.

PASADENA, California – Para gran parte del mundo del fútbol universitario, Indiana entró el jueves por la tarde todavía necesitando hacer más.

Ahora, no hay duda de que están fuertemente involucrados. Los Hoosiers, con su primera victoria en los playoffs, son una escuela de fútbol. Y ese es un contendiente legítimo al título nacional.

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“Mucha gente todavía piensa que somos el mismo Indiana de siempre y no nos dan el respeto que merecemos”, dijo el receptor abierto Omar Cooper. “Creo que eso prueba mucho… fue un sueño”.

Indiana eliminó a Alabama el jueves por la tarde en el Rose Bowl y no había duda de que eran el mejor programa. Los Hoosiers lograron una victoria de 38-3 gracias a una clase magistral del ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, quien una vez más lideró una ofensiva equilibrada que parecía que no tendría problemas para superar a un equipo que había dominado el deporte durante más de una década.

Lanzó tres touchdowns a tres receptores abiertos diferentes y solo tuvo dos pases incompletos en la victoria. Kellon Black y Roman Hemby se combinaron para 188 yardas por tierra y cada uno también anotó un touchdown. Indiana nunca se quedó atrás en la paliza y cerró por completo la ofensiva de Alabama. Crimson Tide logró solo 23 yardas terrestres como grupo y anotó solo un gol de campo en la segunda mitad después de que el mariscal de campo suplente Austin Mack entrara para reemplazar a Ty Simpson, lesionado y en apuros.

Ese equilibrio, a pesar de que fue el liniero ofensivo Pat Coogan quien fue nombrado MVP del juego, todo volvió a Mendoza.

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“Él infunde confianza en todos los que lo rodean. Para mí, no tengo que hacer mucho para que la unidad funcione”, dijo el coordinador ofensivo Mike Shanahan. “Se lo concedo. Él hace que los muchachos se pongan manos a la obra. Sabe qué decir y qué botones presionar. Estoy muy feliz por él, ha estado sobresaliente todo el año”.

Y, quizás lo más significativo, Indiana hizo todo esto a pesar de no jugar un partido en más de tres semanas. A partir del inicio del jueves, los equipos con descansos en el Playoff de fútbol americano universitario tenían un récord combinado de 0-6.

“Definitivamente es una lucha enorme (con una oportunidad tan grande)”, dijo Mendoza. “Creo que el entrenador Cignetti hizo un fantástico trabajo de efecto de goteo para asegurarse de que no haya complacencia. Como sabes que has tenido 26 días libres, es muy, muy difícil.

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“Y especialmente como ofensiva en la primera serie, incluyéndome a mí, creo que tuvimos un comienzo lento… Creo que fue genial, superar el desafío de estar cerrados durante tanto tiempo como equipo”.

Entonces, ¿hasta dónde puede llegar Indiana?

Curt Cignetti parece haber dejado de pensar en analizar cada oportunidad para que él y el programa crezcan en Bloomington.

No quiere abordar el hecho de que ahora se hace cargo de un equipo que durante mucho tiempo ha sido considerado el mejor del Big Ten y no ha ganado un juego de tazón en apariciones consecutivas en playoffs desde principios de los años 1990. Cignetti tuvo marca de 25-2 en sus dos temporadas en Indiana y ahora tiene un récord de programa de 14 victorias esta temporada. Antes de llegar allí procedente de James Madison, la escuela nunca había obtenido victorias de dos dígitos.

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Cignetti, sin embargo, siempre se ha mostrado desafiante.

“¿Por qué (el momento) debería ser tan grande, porque nuestro nombre es Indiana?” Cignetti entró al campo tras la victoria.

Para muchos (si no la mayoría) la respuesta a esa pregunta siempre ha sido sí. Ya no puede ser.

La forma en que vencieron a Alabama (fue la peor derrota en postemporada en la historia del fútbol americano de Alabama) le dio al programa Hoosier una legitimidad como nunca antes se había visto. Una y otra vez esta temporada han estado a la altura de ese momento, ya sea derrotando a un duro equipo de Iowa en la carretera, un acto heroico al final del juego contra Penn State o derrotando al entonces mejor clasificado Ohio State en el Juego de Campeonato Big Ten. Ahora, están a sólo una victoria de llegar al campeonato nacional.

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Para llegar allí, Indiana debe superar a Oregon en el Pitch Bowl la próxima semana. Los Ducks lograron una victoria por blanqueada sobre Texas Tech en su juego de cuartos de final el jueves temprano.

Aunque Oregon parece ser un oponente mucho mejor que Alabama en esta postemporada, los Hoosiers ya vencieron a los Ducks una vez. En octubre lograron una victoria por 10 puntos. Van ganando 6-0. Oregon no ha perdido desde entonces y viene de victorias consecutivas de dos dígitos en los playoffs.

Pero es un problema cuando los Hoosiers regresan al sur de Indiana. Y cada vez que Cignetti finalmente toma un respiro y reflexiona sobre su ascenso con los Hoosiers, sabe que valdrá la pena.

“Sería una película increíble”, dijo.

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Si los Hoosiers levantan el trofeo del campeonato nacional en unas pocas semanas, con la temporada perfecta en la mano, sería un gran final para esa película. Pero realmente no importará. Cignetti ya le ha dado vida al fútbol de Indiana.