Al final de la cuadra del campus, los rebeldes encuentran su D.

LAS VEGAS – Ser una de las últimas personas invitadas a la gran fiesta no significa que la UNLV no pertenezca al Players Era Championship de alto alquiler.

Después de todo, se estaba llevando a cabo en su vecindario, en el MGM Grand Gardens, aproximadamente a una milla del campus. Así que ciertamente no querían quedarse en un rincón de la sala mientras jugadores como Houston, Alabama, Gonzaga y Tennessee acaparan la atención.

No, los rebeldes Ranin han hecho sentir su presencia, aunque no de la manera que cabría esperar. El equipo de Josh Pastner, que ha estado anotando puntos a montones a pesar de jugar con escasez de personal, decidió hacer lo contrario contra Maryland el lunes. Se atrincheraron y defendieron como locos.

Jugaron la zona. Se ayudaron mutuamente a pintar y entablar. Corrieron hacia el perímetro con las manos en alto y los brazos extendidos tratando de convertir el intento de triple de los Terrapins.

Y de alguna manera funcionó. Al menos por un tiempo.

Pero jugaron 40 minutos a este nivel por una razón, y ya sea por la falta de cuerpos sanos que los alcanzaron o por los muchachos de Buzz Williams resolviendo las cosas, los Terps tomaron el control de los últimos 20 minutos, y eventualmente convirtieron un déficit de 30-27 en el medio tiempo en una victoria de 74-67. Maryland limitó a los Rebels a solo dos tiros de campo en nueve minutos en la segunda mitad.

“Fue un juego de hacer y fallar y no acertamos suficientes tiros”, dijo Pastner, cuyo equipo cayó a 3-3 y se enfrenta a Alabama a las 9 p.m. Martes en el Gran Jardín. “Tuvimos un buen impulso. Tuvimos grandes jugadas. Simplemente no metimos el balón en la canasta”.

UNLV intentó taclear al delantero Jacob Bannerby, quien se perdió el lunes. Ladzy pudo llegar a Dembélé y el joven de 6 pies 8 pulgadas ayudó a darle a la UNLV algunos buenos minutos a la defensiva.

Pero cuando necesitaban encontrar una manera de anotar con el juego aún en sus manos, los Rebels no podían encestar consistentemente, ya fuera desde el suelo, el perímetro o la línea de falta. Disparaste solo 8 de 27 desde la línea de 3 puntos y solo el 68% desde la línea, es difícil ganar.

Como resultado, los 67 puntos fueron el mínimo de la temporada para la UNLV y los Rebels se enfrentarán a una unidad física y defensiva el martes en Crimson Tide, que sin duda buscará recuperarse después de caer ante Gonzaga 95-85 en el primer juego de la sesión del lunes por la noche.

“Es un gran torneo y estamos muy orgullosos de ser parte de él”, dijo Pastner. “Nuestros muchachos lucharon y terminaron y, al final, creo que nuestros números nos alcanzaron”.

Las sorpresas no estuvieron a la orden del día ya que los jugadores jugaron nueve partidos repartidos en dos sedes durante esa época. Oh, hubo algunos momentos difíciles cuando Syracuse llevó a Houston a tiempo extra antes de caer ante los Cougars, 78-74. O Iowa State derrotando a St. John’s 83-82 en Michelob Ultra Arena, enfrentando al ex entrenador de la UNLV TJ Otzelberger contra Rick Pitino, quien brevemente consideró entrenar a los Rebels antes de dejar pasar la oportunidad hace más de una década.

Pero el primer día de la Era del Jugador también produjo algunos problemas no deseados. Tennessee puede haber sido el equipo más impresionante en ambas canchas el lunes cuando los Volunteers arrasaron la cancha del MGM con una goleada de 85-60 a Rutgers. Y Michigan no se quedó atrás cuando los Wolverines vencieron a San Diego State 94-54 en Mandalay Bay.

Y si se pregunta cómo era la multitud dentro del Gran Jardín, “carencia” podría ser la palabra apropiada. Se anunció la asistencia de 4.628 personas a la sesión del día, que incluyó la victoria de Kansas por 71-61 sobre Notre Dame y el concurso Houston-Syracuse. La sesión nocturna atrajo sólo a 3.581. Pero los jugadores de la época no se preocupan por los asientos vacíos. Quieren que la gente sintonice TNT y sus cadenas hermanas. Eso es lo que ayuda a pagar la factura: dinero de televisión y patrocinios. Si quisieran llenar el Grand Garden y el MUA, cobrarían lo que cobran las Aces por sus juegos de la WNBA: entre 20 y 35 dólares.

Y mientras vemos a algunos tradicionalistas del baloncesto universitario retorcerse las manos ante la Era de los Jugadores, relegando eventos festivos de larga data como el Maui Invitational a un estado de segunda clase, recordemos por qué existe el evento. Se trata de dinero, una propuesta comercial para ayudar a las mejores escuelas a encontrar formas creativas de mejorar la imagen y la visibilidad de su nombre. Cada una de las 18 escuelas participantes recibirá $1 millón, y los campeones recibirán un millón de dólares adicional.

De hecho, el torneo, que comenzó hace un año con ocho equipos, ha crecido a 18 este año, con planes de expandirse a 32 el próximo año. Así que este fenómeno no va a desaparecer pronto.

Los rebeldes ciertamente no pasaron vergüenza el lunes. Obtener nueve puntos desde el banquillo de Al Green para respaldar los 17 puntos del equipo de Drew Gibbs-Lawhorn fue positivo. Y forzar 20 pérdidas de balón en Maryland fue una gran ventaja.

Pero eso no fue suficiente. Y Pastner incluso recibió una falta técnica en la primera mitad cuando le gritaba a Kimani Hamilton por una falta tonta solo para hacer que los árbitros pensaran que su enojo estaba dirigido a ellos.

En una noche en la que su equipo hizo un gran esfuerzo pero se quedó sin gasolina, vivirá con esa mala decisión.