¿Alguna vez el baloncesto de BYU y Utah han jugado tan juntos?

Cuando Utah y BYU jueguen el sábado en el Marriott Center, habrán pasado solo dos semanas desde la última vez que los dos rivales de baloncesto masculino se enfrentaron.

En ese enfrentamiento el 10 de enero en el Huntsman Center, los Rannin Utes lucharon duro antes de caer ante el entonces No. 9 BYU 84-79.

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“Les he dicho a nuestros muchachos todo el año que es bueno perder, pero espero que no sea porque nos perdimos a nosotros mismos”, dijo el entrenador de primer año de Utah, Alex Jensen, sobre sus pensamientos de ese primer juego.

“Darle crédito a BYU, no quitarles nada, pero ese fue mi mensaje para ellos: ‘Eres mejor de lo que piensas’. Podemos ganar algunos de estos juegos. Creo que fue alentador. Los juegos de competición son divertidos. Fue fantástico ver el Huntsman Center lleno”.

La brecha de dos semanas entre juegos es inusual en una rivalidad histórica en la que BYU tiene un delgado récord de serie de 136-131 sobre los Runnin’ Utes: los dos equipos no han jugado dos juegos de temporada regular juntos en la era moderna del baloncesto universitario desde mediados de los años 1980.

Durante las décadas de 1920 y 1930, e incluso un poco en las décadas de 1940 y 1950, era común que BYU y Utah jugaran uno contra el otro. La mayoría de las veces, estos juegos se jugarán en un lugar y luego se trasladarán al campo de otra escuela para la siguiente serie de juegos consecutivos.

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En la era moderna, BYU y Utah se han enfrentado con menos de dos semanas entre encuentros, pero en las cuatro ocasiones (1991, 1992, 1994, 2004) el segundo concurso fue parte de un torneo de conferencia.

Este año, los Cougars No. 13 (16-2, 4-1 Big 12) y Utes (9-10, Big 12) están preparando enfrentamientos de rivalidad antes de que cambie el calendario en febrero.

Esta vez, se espera una entusiasta multitud del Marriott Center cuando BYU reciba a Utah el sábado a las 3:30 pm MST. El partido será televisado por Fox.

Tanto Jensen como el entrenador de BYU, Kevin Young, con experiencia en la NBA, están más familiarizados con enfrentar oponentes varias veces en un corto período de tiempo.

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“Eso no sucede mucho (en la universidad), y Kevin es un buen entrenador. Va a ser interesante, porque creo que ambos vamos a intentar hacer ajustes, y tenemos que estar preparados si no funciona, para tener otro”, dijo Jensen.

En su primer enfrentamiento, el base junior de Utah, Terrence Brown, anotó 25 puntos, el máximo del juego, y agregó cinco asistencias, tres rebotes y dos tiros bloqueados.

Su compañero de base Don McHenry anotó 21 puntos, dos asistencias, dos rebotes y un robo.

“He estado con mucha gente que vive aquí. Se toman esta competencia muy en serio”, dijo Brown.

“Ya sea que seas de aquí o no, o estás con Utah o con BYU, así que definitivamente escucho lo en serio que todos lo toman, pero al mismo tiempo abordo cada juego en el Big 12 de la misma manera. Cada noche es un desafío”.

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Aunque Utah saltó a una ventaja de 7-0 en el primer juego y luego se recuperó de 13 abajo en la segunda mitad para convertirlo en un juego de una sola posesión, la experiencia y el talento de BYU prevalecieron con un grupo liderado por AJ Dybantsa, Rob Wright III y Richie Saunders.

Debantser anotó 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias, Saunders anotó 24 puntos y atrapó 14 rebotes (seis ofensivos), mientras que Wright añadió 23 puntos y seis asistencias.

“AJ es quien es, pero creo que Richie todavía está subestimado. Sus rebotes ofensivos al final del juego fueron una gran diferencia”, dijo Jensen.

“Hay que defenderlos colectivamente. Van a anotar. No vamos a mantenerlos sin goles, pero tenemos que hacer nuestro mejor esfuerzo para determinar dónde y cuándo van a realizar esos tiros”.

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Para Utah, casi todos, excepto Jensen y el delantero junior Keanu Dawes, eran nuevos en la rivalidad cuando se enfrentaron hace dos semanas, y jugar en el Marriott Center volverá a ser una nueva experiencia.

Los Utes entran en el concurso como grandes perdedores: KenPom favorece a BYU por 19 puntos.

“He oído que es bastante ruidoso. Los fanáticos allí son geniales”, dijo Brown, “así que definitivamente estoy ansioso por estar allí. He escuchado cuánto apoyan sus fanáticos al equipo de su ciudad natal”.

Ser parte del Big 12 ya le brinda a Utah experiencia en situaciones de carretera de alta presión. Aunque no fueron juegos de rivalidad, los Utes compitieron contra Kansas State y Texas Tech en ambientes hostiles durante las últimas dos semanas.

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Brown, un transferido de Fairleigh Dickinson que se ha convertido en un rol de liderazgo para los Utes, entiende que su trabajo es ayudar a Utah a capear un entorno vial turbulento.

“Simplemente mantengo la compostura al comenzar el juego, trato de mantener la calma, no emocionarme demasiado. Obviamente, juego para la multitud, pero sin meterme demasiado entre la multitud para sentir la velocidad”, dijo Brown sobre cómo manejar la adversidad.

“Y simplemente escuche lo que el entrenador tiene para nosotros sobre el plan de juego, y asegúrese de que lo ejecuto, como base, y asegúrese de que todos mis compañeros estén listos”.

Utah se ha decidido por una rotación de ocho hombres, aunque todavía está esperando el regreso de Jacob Patrick y Lucas Langarita. Patrick no ha jugado desde el 6 de diciembre por una lesión no especificada, y Langarita, quien fue incorporado a mitad de temporada de España, se lastimó en el primer partido contra BYU y jugó sólo cuatro minutos.

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No regresarán para el enfrentamiento del sábado (ambos ya figuran como “fuera” en el informe de disponibilidad de los 12 grandes), pero Jensen dijo que “están mejorando” sin establecer ningún tipo de calendario.

Para los Utes, la atención se centra en controlar las cosas que pueden controlar mientras se enfrentan a BYU nuevamente y evitar sorpresas dañinas.

“Tuvimos un gran comienzo (la última vez). Hemos tenido malos comienzos y buenos comienzos. Tenemos que comenzar bien el juego, especialmente contra un equipo como BYU”, dijo Jensen.

“Pero en esas pausas, tenemos muchas pausas de dos o tres minutos en las que simplemente perdemos la cabeza y convertimos un error en dos y tres y luego es una racha de 8-2 o una racha de 10-4.

“Es difícil remontar contra un equipo como BYU con eso, así que limítalos (y) no conviertas un error en dos o tres”.